Les Rails de la Soie

Vol régulier pour Moscou avec escale. Arrivée dans l’après-midi et transfert vers notre hébergement. Nous voilà partis pour une balade pédestre guidée autour de la Place Rouge, des Jardins d’Alexandre et le long du Kremlin.

Introduits dans le coeur de Moscou par la Tverskaya (ancienne rue Gorki), c’est à pied, en véhicule ou en transport en commun que nous découvrons les incontournables : place Pouchkine, place du Manège, cathédrale «reconstruite» du Christ Sauveur, le mont des moineaux qui offre un joli panorama sur la ville, la place de la victoire et l’église de Saint Nicolas des Tisserands. Puis rapide coup d’oeil sur le Couvent Novodievitchi avant de poursuivre avec la découverte du Kremlin et ses cathédrales.

C’est la galerie Trétiakov qui nous offre l’une des plus belles collections d’art russe au monde, avec icônes médiévales et peintures des années 1920. Flâneries dans la célèbre rue de l’Arbat située au coeur du vieux quartier avant le dîner. Transférés à la gare de Paveletskaya, puis installés dans notre compartiment, nous voilà prêts pour notre première nuit à bord du train.

A bord du train n°8 qui porte le nom « Kazakhstan », c’est près de 4.020 km que nous nous apprêtons à parcourir enchaînant les stops plus ou moins longs jusqu’à Almaty, capitale historique des Kazakhs. Traversant la région de Volga baptisée selon le majestueux fleuve qui sillonne ses terres, les voies ferroviaires franchissent les frontières russo-kazakhes à deux reprises, avant de pénétrer le Kazakhstan, vaste pays abritant à la fois des territoires vierges et des villes industrielles prospères.

Arrivée matinale à Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan, longtemps appelée Alma-Ata. En toile de fond, les sommets enneigés du Zailiysky Alatau accompagnent notre découverte de la ville. Point de départ de notre visite, la place de la République et le monument de l’Indépendance, suivi d’une promenade dans le parc Panfilov et sa cathédrale Zenkov, entièrement construite en bois et sans aucun clou. A proximité, le musée des Instruments de musique kazakhs nous livre sa magnifique collection de harpes, cornemuses, dombra (luth) et kobyz (viole) avant de faire une halte au « Bazar Zelyony », pittoresque marché aux étals aussi variés que colorés. Surplombant la ville, le mont Kök-Töbe se rejoint par téléphérique et offre l’opportunité d’une vue imprenable sur Almaty au coucher du soleil.

Perdu au milieu de la steppe, à 200 km à l’est d’Almaty, le canyon de Charyn creusé et façonné par la rivière portant le même nom, rappelle étrangement le grand canyon du Colorado. Sa partie la plus originale, rebaptisée la « Vallée des Châteaux » révèle les formations rocheuses les plus surprenantes. Retour à Almaty pour la nuit.

Plus au sud, la gorge d’Issyk abrite un lac d’une grande pureté, alimenté par la fonte des glaciers en altitude. Baignade pours les moins frileux, balades et détente pour tous avant de reprendre la route d’Almaty. Quartier libre dans la rue piétonne de Zhibek Zholy, réputée pour ses cafés et ses artistes de rue avant notre transfert tardif à la gare ferroviaire. Direction la Chine !

Le passage de la frontière à Alashankou, marque notre arrivée dans le Xinjiang, la plus grande province autonome chinoise, alternant désert, prairies de taïga et montagnes vertigineuses. Tel un pays à l’intérieur des frontières chinoises, le Xinjiang n’a rien en commun avec la Chine. Région majoritairement peuplée par les Ouïghours, ces habitants ressemblent à s’y méprendre à leurs voisins Kazakhs, et partagent des traditions similaires.

Ancienne étape sur la fameuse route de la Soie et aujourd’hui, capitale de la province autonome du Xinjiang, Urumqi bien qu’entourée de désert, se révèle être une ville étonnamment moderne ! Rapide installation à l’hôtel et nous voilà partis pour Tian Chi à 2.000 mètres d’altitude. Niché au coeur de la montagne Tian Shan, le lac Céleste d’un bleu profond offre de jolies perspectives de balades et de rencontres avec les bergers Kazakhs installés autour du lac pendant la saison estivale.

Route vers Turfan, légendaire oasis d’autrefois à travers les falaises rocheuses. A proximité, les ruines de Gaochang rappellent qu’elle a été la capitale des Ouïgours dans le passé. Encadrée par les montagnes de feu, le petit village de Tuyoq dédié à la culture de la vigne et aussi lieu de pèlerinage, donne un excellent aperçu du mode de vie ouïgour traditionnel. Retour à Urumqi pour la nuit.

Envol matinal pour Xi’an. Nous voilà dans l’ancienne cité florissante chinoise des empereurs, des courtisanes, des poètes, des eunuques, des marchands et des soldats, point de départ et d’arrivée de la route de la Soie, où les caravaniers déchargeaient leurs marchandises. Xi’an comblera les amateurs d’histoire, avec son musée national considéré comme l’un des plus beaux du pays et la forêt des stèles hébergé dans un ancien temple dédié à Confucius. Balade dans la vieille ville à l’intérieur des remparts.

Partis à la découverte de l’Armée de soldats, gardienne du tombeau de l’empereur Qin Shi Huang, nous sommes devant l’une des plus spectaculaires découvertes archéologiques du XXème siècle : des milliers de soldats de terre cuite, grandeur nature, accompagnés de leurs chevaux, tous en formation de combat. C’est au tour de la grande Mosquée de nous dévoiler une étonnante combinaison de style chinois et islamique au coeur du quartier musulman. En soirée, nous prenons le chemin de la gare pour notre dernier trajet en train vers la capitale chinoise.

Accueil matinal à la gare au milieu d’une foule transitant en tout sens, nous abordons la capitale chinoise par la très symbolique Place Tiananmen, l’incontournable Cité Interdite, puis le Temple du Ciel aux couleurs intenses, avant d’aller errer dans les vieux quartiers.

La Grande Muraille, symbole de la démesure chinoise est découpée en plusieurs tronçons, accessibles au public. Nous découvrons celui de Badaling, le site le plus proche de Pékin. Retour dans la capitale, visite du Palais d’été, entouré d’un parc immense, et coup d’oeil au quartier des antiquaires.

Transfert à l'aéroport pour notre vol sur Paris avec escale. Arrivée dans l’après midi.